Οι επιστήμονες έχουν βρει την εξήγηση για τους θεαματικούς πάγους που παρατηρήθηκαν στις φωτογραφίες από τον Πλούτωνα. Οι γεωλόγοι παρατήρησαν στον πλανήτη νάνο αυτό που παρακολουθούν εδώ και καιρό στην Αρκτική και την Ανταρκτική.
Τα τελευταία πιο σαφή στιγμιότυπα, που αποθανατίστηκαν από το αμερικανικό New Horizons στην περιοχή του Πλούτωνα, προβλημάτισαν τους επιστήμονες όχι μόνο με την θέα τοπίων που κόβουν την ανάσα, με μεγαλοπρεπείς οροσειρές, ροές υγρού αζώτου, επικαλυμμένα από ήπια ελαφριά ομίχλη. Τους απασχόλησε το ότι κάπου ήδη έχουν δει παρόμοιους σχηματισμούς, δηλαδή στην περιοχή της Αρκτικής στη Γη.
Οι παρακάτω φωτογραφίες που βγήκαν αμέσως μετά την άφιξή του διαστημικού σκάφους New Horizons στις 14 Ιουλίου, με ευρυγώνια κάμερα MVIC, έφτασαν στη Γη στις 13 Σεπτεμβρίου. Στις φωτογραφίες μπορείτε να δείτε την επιφάνεια του πλανήτη νάνου, φωτιζόμενη με ακτίνες του ήλιου, χάρη στις οποίες οι, αποτυπωμένες από τα βουνά, σκιές τονίζουν ανάγλυφα χαρακτηριστικά της επιφάνειας και την λεπτή ατμόσφαιρα. Χάρη στην υψηλή ανάλυση και κατάλληλο φωτισμό σε αυτή την εικόνα διακρίνονται τουλάχιστον 10 λεπτά εναλλασσόμενα στρώματα της ατμόσφαιρας από την επιφάνεια και σε περίπου 100 χιλιόμετρα πάνω από αυτήν.
"Εκτός το ότι είναι εκπληκτικό θέαμα, αυτά τα χαμηλά νέφη δείχνουν την εναλλαγή στον καιρό που παρουσιάζεται κάθε μέρα στον Πλούτωνα, όπως και στη Γη" - εξηγεί ο Will Grundy μέλος της αποστολής New Horizons.
Μαζί με τις προηγούμενες φωτογραφίες αυτή δίνει πληροφορίες σχετικά με τη διαθεσιμότητα στον Πλούτωνα υδρολογικού κύκλου όπως και στην Γη μας, με τη διαφορά αντί για νερό να είναι άζωτο.
Πεδιάδα δορυφόρου - είναι η άτυπη ονομασία ομαλής έκτασης στο αριστερό μέρος της εικόνας. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το λαμπρό λευκό οροπέδιο δεξιά από αυτήν μπορεί είναι καλυμμένο με άζωτο στερεάς μορφής. Εικάζεται ότι το άζωτο μπορεί να εξατμίζεται από την πεδιάδα και να κατακάθεται στο οροπέδιο. Στην φωτογραφία φαίνεται πως οι παγετώνες κατευθύνονται στην πεδιάδα, παρόμοια φαινόμενα παρατηρούνται στην Γριλανδία και Ανταρκτική.
Κοιλάδα παγετώνων στον Πλούτωνα. Ο πάγος (πιθανώς στερεό αζωτούχο) συσσωρεύεται στα υψηλά σημεία πλάτους 630 χιλιομέτρων.
Ο πάγος κατεβαίνει από τα βουνά στην πεδιάδα μέσα από σχισμές πάχους 3-8 χιλιομέτρων.
Η φύση των λόφων στη δεξιά πλευρά της φωτογραφίας παραμένει άγνωστη.
Το ταξίδι του New Horizons, αξίας 700 εκατομμυρίων δολαρίων, ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2006 με σκοπό να μελετήσει τον Πλούτωνα, το πιο απομακρυσμένο και ως εκ τούτου λιγότερο μελετημένο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος που ανακαλύφθηκε από τον Κλάιντ Τόμπω το 1930. Πορευόμενο προς το εξωτερικό του ηλιακού μας συστήματος, το σκάφος απομακρύνθηκε από γήινη τροχιά με ταχύτητα ρεκόρ, πάνω από 16 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Κατά τη διάρκεια εννέα ετών, με απόφαση της διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης, ο Πλούτωνας κατάφερε να χάσει τον τίτλο του πλανήτη και να γίνει νάνος πλανήτης. Το σκάφος με ταχύτητα 23 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο το 2007 πραγματοποίησε ελιγμό κοντά στον Δία και μέχρι στιγμής έχει διανύσει σχεδόν 5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα.
Στα τέλη Αυγούστου 2015 έγινε γνωστό που θα κατευθυνθεί το διαστημικό σκάφος μετά την μελέτη του συστήματος του Πλούτωνα. Στόχος του θα είναι το αντικείμενο 2014 MU69 που βρίσκεται στην ζώνη του Κάιπερ στα 6,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον ήλιο. Σύμφωνα με μια πρόχειρη εκτίμηση, η διάμετρος του παγωμένου αυτού σώματος είναι 45 χιλιόμετρα, αντικατοπτρίζει μόνο το 20% του φωτός που πέφτει πάνω του και το σκάφος θα φτάσει εκεί τον Ιανουαρίου 2019.
